Μοιάζει με παράδοξο: αν το ξύλο επιπλέει, γιατί τόσα πολλά παλιά ξύλινα πλοία κατέληξαν στον πυθμένα της θάλασσας; Δύτες ανακαλύπτουν τακτικά βυθισμένες γαλέρες, φρεγάτες και μακρύπλοια των Βίκινγκ – όλα κατασκευασμένα από ξύλο. Η απάντηση δεν βρίσκεται μόνο στο ξύλο, αλλά και σε αυτό που μετέφεραν αυτά τα πλοία και σε αυτό που τους έκανε ο χρόνος.
Ενώ το ξερό ξύλο, όπως η δρυς ή το πεύκο, έχει χαμηλότερη πυκνότητα από το νερό, γεγονός που το καθιστά φυσικά πλωτό, τα πλοία βυθίζονταν όταν πλημμύριζαν. Ο βασικός παράγοντας ήταν το βαρύ φορτίο. Τα ιστορικά πλοία μετέφεραν κανόνια, οβίδες, άγκυρες και άλλα μεταλλικά εργαλεία, τα οποία όλα πρόσθεταν σημαντικό βάρος. Η πυκνότητα του μετάλλου είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτή του νερού και, όταν το νερό γέμιζε το κύτος, το συνδυασμένο βάρος ξεπερνούσε την πλευστότητα.
Ακόμα και όταν τα πλοία διαλύονταν, τα ξύλινα κομμάτια τους δεν έμεναν πάντα στην επιφάνεια. Με την πάροδο του χρόνου, το ξύλο που βυθιζόταν σε αλμυρό νερό απορροφούσε την υγρασία. Παρόλο που τα πλοία υποβάλλονταν σε επεξεργασία με στεγανωτικά μέσα όπως κερί, πίσσα ή ζωικό λίπος, αυτές οι επιστρώσεις φθείρονταν γρήγορα στον ωκεανό. Το ξύλο που είχε βουλιάξει μπορεί να φτάσει σε πυκνότητα υψηλότερη από το ίδιο το νερό, με αποτέλεσμα ακόμη και μεμονωμένες σανίδες να βυθίζονται τελικά.
Στα ποτάμια, η ξυλεία κάποτε επέπλεε κατάντη για μεταφορά, αλλά ακόμη και αυτή η πρακτική εγκαταλείφθηκε όταν οι κορμοί που απορροφούσαν το νερό άρχισαν να βυθίζονται στη μέση της διαδρομής. Έτσι, παρά το γεγονός ότι ήταν κατασκευασμένα από πλωτό υλικό, τα ξύλινα πλοία τελικά δεν άντεχαν τις συνδυασμένες δυνάμεις του βάρους του μετάλλου, της ζημιάς από το νερό και του χρόνου.
